Le virus de l’hépatite C a été découvert en 1989. Sa découverte est due exclusivement à une discipline: la biologie moléculaire. Personne n’a vu de façon concluante le virus de l’hépatite C au microscope électronique, et la connaissance de son existence repose intégralement sur le clonage de son matériel génétique.
Antérieurement à la découverte du virus de l’hépatite C, pour désigner un certain type d’hépatite infectieuse, on parlait d’hépatite «non A non B». Les sujets souffrant de cette maladie présentaient les signes cliniques ou les valeurs de laboratoire de l’hépatite, sans qu’il y ait d’indices d’une infection par le virus de l’hépatite A ou B.
Des études menées chez des patients souffrant d’hépatite «non A non B» ont révélé l’existence d’une association entre la maladie et des antécédents récents de transfusion sanguine ou de consommation de drogue par voie intraveineuse; en 1989, des chercheurs sont parvenus à identifier l’agent pathogène responsable de la maladie comme étant le virus de l’hépatite C. Le fait que les chercheurs aient découvert au moins six souches distinctes (ou génotypes) du virus de l’hépatite C complique encore davantage le tableau.