Le terme «pandémie» vient du grec pan (= tout) et demos (= peuple) et désigne donc quelque chose qui touche toute la population resp. tout le monde sans distinction. Par conséquent, il ne s’applique pas aux maladies animales – pas plus que le terme «épidémie». En l’occurrence, on va parler de panzootie. Contrairement à l’épidémie, la pandémie n’est pas limitée à une zone géographique donnée.

On assiste à une pandémie de grippe, en moyenne, tous les 40 ans. Comme le soulignent les spécialistes, la question n’est pas de savoir si mais quand une nouvelle pandémie va se déclarer.
Selon les experts, la souche virale H5N1 de la grippe aviaire apparue en Extrême-Orient sera très probablement à l’origine d’une prochaine pandémie.

Grippe aviaire et pandémies
La plupart des virus de la grippe aviaire ne se transmettent pas à l’homme. Une infection concomitante par un virus aviaire et un virus humain chez l’homme ou chez le porc peut néanmoins entraîner la combinaison et la mutation des souches virales, donnant naissance à un tout nouveau virus susceptible de se transmettre de l’animal à l’homme et entre êtres humains. Ce type de virus hybride présentant une structure du génome totalement différente de celle des virus précédents, les vaccinations antigrippales antérieures ne nous offriraient plus aucune protection. D’après les experts, la prochaine pandémie de grippe pourrait être déclenchée par des souches virales mutantes de ce genre.

Organisation mondiale de la santé (OMS)
Dans le cadre de son plan de préparation à une pandémie (Pandemic Preparedness Plan), l’OMS a recommandé aux Etats de faire des stocks de médicaments antiviraux efficaces contre toutes les souches virales grippales. Ce plan ainsi que des informations sur les 15 pays dans lesquels un plan national a été mis en place sont consultables sur Internet.

Historique des pandémies de grippe

• Grippe espagnole (1918–1920), qui a touché plus de 500 millions de personnes et fait 25 à 50 millions de morts dans le monde[1]
• Grippe asiatique (1957), un million de morts
• Grippe de Hong Kong (1968), 700 000 morts
• Grippe de Hong Kong (1997)