El interferón α es una glucoproteína natural producida por el organismo humano para combatir las infecciones; el interferón α genotecnológico es una copia exacta, obtenida por ingeniería genética, de la proteína natural. El interferón α genotecnológico, autorizado para el tratamiento de la hepatitis C crónica desde 1991, interfiere con la reproducción vírica y estimula al sistema inmunitario para luchar contra las infecciones.

El interferón pegilado (asociado a la ribavirina) se está perfilando como el tratamiento de elección para los pacientes con hepatitis C.

La pegilación — o incorporación de moléculas de PEG (polietilenglicol) al interferón α — ha permitido aumentar la eficacia del interferón en el cuerpo humano, que lo elimina más lentamente. De esta forma, el interferón pasa de ser un medicamento de acción relativamente corta a un medicamento de acción prolongada, con lo que puede aumentarse el intervalo de administración. En lugar de tres inyecciones por semana, como precisaba el interferón tradicional, con el interferón pegilado basta una sola inyección semanal.