El VHC es un virus transmitido por la sangre, que se contagia principalmente por contacto con la sangre de una persona infectada. Cuando el VHC penetra en el cuerpo humano, llega a través de la sangre hasta el hígado, donde activa un proceso inflamatorio responsable de la hepatitis aguda o crónica.

La infección aguda por el VHC suele ser asintomática y pasar inadvertida. La mayoría de las personas infectadas crónicamente no recuerdan ningún episodio agudo previo de ictericia o afectación hepática. Algunas personas presentan diversos síntomas inespecíficos en el momento del contagio, pero no los asocian con una enfermedad hepática. El principal problema de la hepatitis C es que la infección puede llegar a hacerse crónica en la mayor parte de los casos. Aunque la infección aguda suele ser prácticamente asintomática, una vez que el virus penetra en el organismo, tiene muchas probabilidades de permanecer en él y replicarse en el hígado durante el resto de la vida de la persona infectada.