Das Wort Pandemie ist aus den griechischen Wörtern pan (= alles) und demos (= Volk) abgeleitet, es bezeichnet also etwas, dass das ganze Volk bzw. alle ohne Unterschied trifft. Der Begriff Pandemie wird daher nicht, ebenso wenig wie der Begriff Epidemie, für Tierkrankheiten benutzt; bei pandemieartigen Tierkrankheiten wird häufig der Begriff Panzootie benutzt. Im Gegensatz zur Epidemie ist eine Pandemie örtlich nicht beschränkt.

Grippepandemien treten durchschnittlich alle 40 Jahre auf. Fachleute geben zu bedenken, dass es nicht um die Frage geht ob, sondern wann die nächste Pandemie ausbricht.
Der im Fernen Osten erstmals aufgetretene Vogelgrippestamm H5N1 wird von Experten als wahrscheinlichster Auslöser einer nächsten Pandemie angesehen.

Vogelgrippe und Pandemien
Die meisten Vogelgrippeviren sind für den Menschen nicht infektiös. Kommt es bei Menschen oder Schweinen jedoch zu einer gleichzeitigen Infektion mit einem Vogel- und Menschengrippevirus, kann es zu einer Verbindung und Mutation der Virusstämme kommen, woraus ein völlig neues Virus entsteht, das eventuell vom Tier auf den Menschen und von Mensch zu Mensch übertragen werden kann. Da solche Virustypen eine völlig andere Zusammensetzung als die bisherigen Viren aufweisen würden, hätten die bisherigen Grippeimpfungen keine Schutzwirkung mehr für den Menschen. Experten sind der Meinung, dass die nächste Grippepandemie durch solchermassen mutierte Virusstämme ausgelöst werden könnte.

Weltgesundheitsorganisation
Die WHO hat im Rahmen ihres Pandemie-Bereitschaftsplans (Pandemic Preparedness Plan) empfohlen, dass die einzelnen Länder Vorräte an antiviralen Medikamenten anlegen sollen, die gegen sämtliche Stämme von Grippeviren wirksam sind. Der Pandemic Preparedness Plan sowie Angaben über die 15 Länder, in denen nationale Pläne umgesetzt worden sind, kann auf dem Internet eingesehen werden.

Grippe-Pandemien in der Geschichte

• die Spanische Grippe (1918–1920) mit weltweit 500 Millionen Kranken und 25 bis 50 Millionen Toten[1]
• Asiatische Grippe (1957), eine Million Tote
• Hongkong-Grippe (1968), 700.000 Tote
• Hongkong-Grippe (1997)