Le terme de «cancer» recouvre un groupe de maladies malignes très différentes qui ont toutes un point commun: la division incontrôlée des cellules d’un organe ou d’un tissu. Une accumulation de cellules cancéreuses est qualifiée de tumeur. Du fait de sa croissance incontrôlée, la tumeur détruit les tissus sains environnants. Véhiculées par le sang ou le système lymphatique, des tumeurs secondaires appelées métastases peuvent se former dans d’autres organes.

La vitesse de croissance d’une tumeur dépend de la rapidité avec laquelle les cellules se divisent. Il existe des tumeurs formées de cellules qui se divisent très rapidement, alors que d’autres ne croissent que lentement. L’irrigation sanguine joue en l’occurrence un rôle déterminant, car le sang transporte des nutriments et de l’oxygène jusqu’aux cellules, ce qui stimule à nouveau la croissance tumorale. Certaines tumeurs agissent de telle sorte que de nouveaux vaisseaux sanguins provenant des territoires voisins se développent jusque dans la tumeur. Il en résulte un meilleur apport de nutriments et d’oxygène au niveau de ces tumeurs, qui croissent par conséquent plus vite.